Aunque barcelonés de nacimiento, vivió muy ligado a las tierras almerienses, en concreto, a Vera. Allí llegó en 1778, cuando su padre ocupó el cargo de Contador de Guerra, puesto en el que le sucedería a partir de 1787. En Vera se casó con María Luisa Burruezo (1791) y tuvo dos hijos.

      Desde niño destacó por su inquietud, inteligencia y don de lenguas. Aquí nació su interés por la cultura islámica y por aprender la lengua árabe. Su espíritu ilustrado y aventurero hizo que planeara un viaje para recorrer África bajando por el Sáhara hasta el Golfo de Guinea, de aquí, al Nilo y, por el desierto líbico, llegar al Mediterráneo, primero con un interés científico y, cuando no encontró financiación, con carácter político y militar contra el Reino de Marruecos. Tras muchos pesares, consiguió el apoyo de Godoy (1802), que se mostró interesado en ampliar la influencia española en el territorio del sultanato de Marruecos.

      Bajo el nombre de Alí-Bey, príncipe Abassida, consiguió introducirse en la corte del sultán Muley Solimán, ganándose su confianza e iniciando un complicado plan de desestabilización interna. Sin embargo, los escrúpulos morales de Carlos IV impedirán al primer ministro Godoy y a Alí-Bey culminar su proyecto. A su regreso, tras la derrota francesa en la Guerra de la Independencia, se exiliaría, junto a otros afrancesados, en el país galo. En 1818 el gobierno francés le encargó un nuevo viaje a Oriente Medio con el objetivo de ampliar las relaciones comerciales en la zona. Durante su estancia en Damasco le sorprendió un ataque de disentería que acabó con su vida. Fue el primer cristiano que estudió a fondo las costumbre árabes y que visitó la Meca y la gran Mezquita, aportando abundantes datos y conocimientos hasta entonces desconocidos. Ha sido considerado el primer espía de la época contemporánea.