Era hijo del escultor José María de los Ríos y de María del Carmen Serrano. El matrimonio pasó a Córdoba por la persecución que sufrieron por parte de los absolutistas en su pueblo natal y en la capital comenzó sus estudios de segunda enseñanza. José María pasó a Madrid como escultor de los Reales Sitios y José Amador completó su educación —tanto la general como la artística— en la villa y corte. José Amador de los Ríos contrajo matrimonio (Sevilla, 1840) con María Juana Fernández de Villalta y fruto del mismo fueron cinco hijos: Isabel Matilde, Alfonso, Gonzalo, Ramiro y Rodrigo de los Ríos Fernández. Cuando su esposo falleció recibió una pensión vitalicia del Estado.

Cultivó la pintura, la historia, la docencia, la literatura (poesía, teatro), la crítica literaria, la arqueología, y los idiomas (latín, hebreo, italiano, francés), que le facultaron para hacer numerosas traducciones de obras de autores extranjeros.

                Colaboró con algunas publicaciones periódicas de la época como “El Arte en España”, “El Cisne”, “El Laberinto”, “El Liceo”, “El Museo de las Familias”, “El Semanario Pintoresco Español”, “El Siglo Pintoresco”, “La Academia”, “La Alborada”, o “La Floresta andaluza”, en diferentes épocas de su vida.

                 Respecto a su labor estudiantil podemos decir que se licenció en Filosofía y Letras (1848) y fue investido doctor (1850). En la Universidad Central de Madrid ocupó diversos cargos docentes, tales como catedrático de Literatura Española (07.07.1848), de Literatura Extranjera (1853), de Estética (1862), de Historia Crítica de la Literatura Española (1863; excedente en 1868; repuesto en 1870), decano de Filosofía y Letras (1857), vicerrector (1867) y rector (1868).

                Fue miembro de muchas asociaciones culturales y científicas tales como académico de la Real Academia Sevillana de Buenas Letras (1839); de la Sociedad Económica de Amigos del País de Baena (1842) y de la de Córdoba (1844); miembro de la Academia de Buenas Letras de Barcelona (1847); académico numerario de la Real Academia de la Historia (1848); Real Academia de Bellas Artes de San Fernando (1859); Academia Greco-Latina Matritense y Société des Antiquaires de Normandie (1862); Academia Real de Ciencias de Lisboa y socio fundador de la Sociedad Geográfica de Madrid (1876); y también fue socio de las Academias de Palma de Mallorca y Córdoba.

                Entre sus labores administrativas, debidas al padrinazgo de eminentes moderados como el marqués de Pidal, el duque de Rivas o Gil y Zárate, destacan el ser secretario de la Comisión Central de Monumentos (1844); oficial primero de la Dirección del Plan de Estudios (1845); censor de teatros (1856); comisionado para visitar centros universitarios en diferentes países de Europa (1858); comisionado por la Academia de la Historia para investigar las coronas visigodas de Guarrazar (1859); vocal de la Junta consultiva de Policía urbana y Edificios públicos (R.D. de 17.08.1859); vocal del Jurado de la Exposición nacional de Bellas Artes (1860); director del Museo Arqueológico Nacional (1868); director de Instituciones Públicas (1870); e inspector general de Instrucción Pública (1874); consejero nato del Consejo de Instrucción Pública (1876); vocal de la Comisión permanente de Monumentos históricos y artísticos y de la de Inspección de Museos.

Entre las condecoraciones que recibió consta la de caballero de la Orden de San Juan de Jerusalén (1847); encomienda de la Rosa de Brasil (1872); Gran Cruz de Isabel la Católica (23.02.1876); fue también distinguido con el honor de Jefe de Administración Civil, y Secretario de S.M. con ejercicio de decretos.

En lo que respecta a los estudios de José Amador de los Ríos relacionados, entre otros con Almería, en 1875 registró en 87 piedras prismáticas —extraídas de tumbas funerarias musulmanas— en colecciones almerienses y malagueñas: 68 en la de José Medina, 7 en la de Ruiz de Villanueva, 8 en el Museo Provincial, 2 en la de Lledó y Bocanegra y 2 en la del marqués de Loring.

En la confluencia de las antiguas Avenida del Mar y calle del Muelle analizó las lápidas funerarias que formaban parte de la colección de Ruiz de Villanueva. En Adra, Amador de los Ríos ya había dado su opinión sobre unas lápidas romanas que aparecieron en el Cerro de Montecristo, y que expuso en su famoso estudio Historia social, política y religiosa de los judíos en España y Portugal, que recogió José Luis Ruz Márquez. Se trata de una lápida funeraria reproducida por Amador de los Ríos en estos términos:

...NIA.SALO

NULA.AN.I

MENS.III.DIE.I

IUADEA.

En ella se comprueba el fallecimiento de una niña judía, lo que constituye el epígrafe romano más antiguo hallado hasta esa fecha, dando fe de la existencia de una comunidad judía que tiene el derecho a profesar su religión libremente.

De ideas políticas conservadoras, fue diputado a Cortes por el distrito de Almería capital para las legislaturas de 1863 y 1864, aunque progresivamente se adaptó a los cambios que se produjeron en la última etapa del reinado de Isabel II y se adscribió a la Unión Liberal.

Ya en la campaña electoral, se disputaron el puesto de diputado en el distrito de la capital José Amador de los Ríos —relacionado desde joven con los círculos conservadores de Córdoba, Madrid y Sevilla, y ocupando puestos administrativos relacionados con la cultura—, y Felipe Picón García, uno de los fundadores de la Unión Liberal en Almería. Aunque se dijo que también iban a entrar en liza Bernabé Morcillo de la Cuesta y Ramón Orozco Gerez, no se presentaron; el primero por no encontrar los apoyos necesarios y el segundo por haberse retraído el Partido Progresista. También estaba en la lucha Francisco Javier de León Bendicho, pero finalmente se retiró porque no tenía los apoyos suficientes entre los moderados, cuyos votos se habían volcado a favor de de los Ríos, que fue electo.

Elecciones y actividad parlamentaria

En las elecciones del 11 de octubre de 1863 fue elegido por la circunscripción de Almería para la legislatura 1863-1864. En diciembre avisó al Congreso que debía pasar a Almería para desempeñar una comisión que le había encomendado la Corona. En febrero de 1864 pidió permiso para ausentarse del Congreso para reponerse de una enfermedad.

Participó en las siguientes comisiones:

– Etiqueta por el cumpleaños del Príncipe.

– Corrección de estilo.

– Tratado de comercio con Hawai.

– Monumento de Colón, y secretario de la misma.

– Casa de los Lujanes.

– Mixta para empréstito a la Diputación Provincial de Granada.

Y pronunció los siguientes discursos:

– Contestación al de la Corona.

– Obras del puerto de Almería.

– Estatua de Colón.

– Presupuestos.

– Cuestión de Italia.

– Catedráticos de Instituto.

– Sucesos del Perú.

El 23 de abril de 1864 anunció una pregunta al ministro de Fomento, pero en ausencia de éste la hizo al ministro de la Gobernación —Antonio Cánovas del Castillo, que había sido alumno suyo en la Universidad Central—, referente a la suspensión de las obras del puerto de Almería por parte de la Dirección general de Obras Públicas. Le advertía que debía «tener en cuenta el estado de aquella poblacion, los brazos que se invertian en aquellas obras, y sobre todo la utilidad que reporta Almeria y los capitales de esa ciudad indudablemente de las obras del puerto.». Cánovas quedó en pasar la pregunta a Augusto Ulloa Castañón, que desempeñaba la cartera de Fomento. Dos días después le contestó Ulloa que, desde 1846, se habían consignado a esas obras la cantidad de 100.000 rs. mensuales, que en la Dirección general no constaba la suspensión de las obras, y que ésto se había debido a algún fallo en el suministro del dinero; también le constaba que en el último mes se aumentó esta dotación. José Amador de los Ríos dio las gracias al ministro por la contestación porque «esa suspension accidental habia producido en Almeria una verdadera perturbacion, no solo porque se quedaban muchos brazos sin ocupacion, sino tambien porque se empezaba a perder las esperanzas de que se concluyeran las obras del Puerto.».