José Salmerón García nació en Madrid el 28 de agosto de 1876. Murió el 1 de agosto de 1938. Hijo del histórico republicano almeriense y presidente de la Primera República Nicolás Salmerón y Alonso (1837-1908), y sobrino de Francisco Salmerón y Alonso (1822-1878) que fue Diputado a Cortes por Almería en 1869 y 1872. Hermano de Nicolás Salmerón García que fue Diputado a Cortes por Almería en 1931.
Ingeniero de Caminos de la promoción de 1906 fue destinado a la División Hidráulica del Tajo y más tarde, a la Jefatura de Obras Públicas en Madrid. En 1908 se trasladó a la Jefatura de Obras Públicas de Zaragoza. Un año más tarde, volvió a la División Hidráulica del Tajo, primero como ingeniero agregado y más tarde como ingeniero jefe.
Se inició en la masonería a través de la logia madrileña Ibérica, nº 7 el 27 de febrero de 1913 con el nombre de D´Alembert. En julio de 1917 fue exaltado al Grado 2º y 3º a pesar de no llevar el tiempo establecido en los estatutos de la masonería. En 1920 representó a la logia Veritas nº 398 de los Valles de Casablanca (Marruecos) ante la Gran Asamblea del Grande Oriente Español. En octubre lo hizo en representación de la logia Luis Simarro nº 424 de los Valles de Madrid.
Con la llegada de la dictadura de Primo de Rivera en septiembre de 1923, la masonería se convirtió en lugar de encuentro para quienes exigían el restablecimiento de las libertades públicas e individuales. Exigencia que incluso llevó a la masonería a participar en distintas acciones subversivas contra el régimen dictatorial. José Salmerón García desarrolló una intensa labor en la masonería en este periodo. A finales de 1924 se integró, junto a su hermano Nicolás, en el grupo de intelectuales que encabezados por Enrique Martí Jara y José Giral, y compuesto además por Miguel de Unamuno, Américo Castro, Machado, Castrovido y grupos de profesores de las universidades de Sevilla y Granada, encontraron en la masonería el foro desde el que mostrar su rechazo a un régimen dictatorial. El 5 de diciembre de 1926, junto a su íntimo amigo personal Marcelino Domingo y a Antonio Lezama fundaron la logia Danton de la que fue nombrado Venerable maestro y en la que pronto tendrían cabida destacados intelectuales, políticos opositores y militares descontentos como José Giral, Enrique Martí Jara, Álvaro de Albornoz o Luis Jiménez de Asúa. La logia Danton desempeñó desde su fundación una labor de oposición como quedó patente con su participación en la Sanjuanada, o su actuación como nexo entre la masonería y la Alianza Republicana.
El 4 de junio de 1927 la VI Asamblea Nacional Simbólica acordó hacer una suscripción entre todos los talleres del Gran Consejo Federal Simbólico para ayudar a los masones presos durante la Dictadura. Para tal fin se nombró a José Salmerón García como delegado único para organizar la suscripción. En 1928 asistió como delegado especial del Gran Oriente Español para tratar sobre las relaciones del Filosofismo y Simbolismo tratado en la VII Asamblea Nacional Simbólica celebrada en Gijón en junio de 1928. En mayo de 1930 representó a la logia Danton en la IX Asamblea Nacional Simbólica celebrada en Cartagena (Murcia).
Siguiendo la tradición familiar estuvo vinculado desde joven a posiciones republicanas. En las elecciones a Cortes de 1918 presentó sin éxito su candidatura por el distrito de La Carolina (Jaén) frente al liberal Niceto Alcalá-Zamora.
A su actividad masónica durante la dictadura de Primo de Rivera unió su posicionamiento político. En 1926 fue uno de los promotores de la Alianza Republicana. Junto a Marcelino Domingo y Álvaro de Albornoz participó en los inicios del Partido Republicano Radical-Socialista.
En la asamblea nacional celebrada en septiembre de 1930 fue elegido miembro del Comité Ejecutivo Nacional del Partido Republicano Radical-Socialista del que llegó a ser presidente y ratificado en el II Congreso Nacional celebrado en Madrid en mayo de 1931.
José Salmerón García tuvo una destacada labor en la preparación del Pacto de San Sebastián, mediando con Acció Catalana y Acció Republicana de Catalunya para que participaran en el mismo.
Con la proclamación de la Segunda República y la entrada en el Gobierno de los radical-socialistas permitió que José Salmerón ocupase cargos de responsabilidad en la Administración. Coincidiendo con su antiguo compañero de masonería y fundador del PRRS, Álvaro de Albornoz como Ministro de Obras Públicas fue nombrado Director General de Obras Públicas. La reestructuración del Gobierno que pasó a estar presidido por Manuel Azaña en diciembre de 1931 y con el radical-socialista Marcelino Domingo al frente del Ministerio de Agricultura, llevó a José Salmerón García a la Dirección General de Montes, Pesca y Caza hasta 1933 que pasó a ocupar la Dirección de los Servicios Hidráulicos del Tajo y de las obras de regulación del río Jarama y sus afluentes.
En la división interna entre los radical-socialistas, siguió los pasos de Marcelino Domingo y en 1933 se integró en el Partido Republicano Radical-Socialista Independiente, llegando a ser Vicepresidente de la Ejecutiva Nacional. Tras un posible acercamiento con los socialistas, finalmente ingresó en 1934 en Izquierda Republicana donde desempeñó la Secretaría General.
Tras el triunfo del Frente Popular salió al extranjero en una comisión encargada por el Vicepresidente del Consejo Nacional de Izquierda Republicana.
A pesar de haber fallecido en 1938, las autoridades franquistas le instruyeron un proceso “en rebeldía” en 1941 por el que fue condenado en 1942 por el Tribunal Especial para la Represión de la Masonería y el Comunismo a 30 años de reclusión mayor e inhabilitación absoluta y perpetua. Según las fuentes orales citadas por Leandro Álvarez Rey, el Tribunal de Responsabilidades Políticas también le abrió expediente que concluyó con la confiscación de diversas propiedades como su casa de Madrid, que posteriormente pudieron recobrar sus hijas.
Elecciones y actividad parlamentaria
En las elecciones a Cortes constituyentes de 1931 los hermanos José y Nicolás Salmerón García fueron incluidos en la candidatura por Almería del Partido Republicano Radical-Socialista junto al presidente provincial Miguel Granados Ruiz. Aunque José Salmerón García fue elegido por Almería con 17.884 votos, renunció a su acta y optó por representar a la provincia de Badajoz.