Aunque nació en Madrid, ciudad en la que también falleció a los 72 años, las raíces de Gustavo Villapalos estaban profundamente ligadas a Almería: su madre era natural de Purchena, y esa conexión marcó buena parte de su trayectoria personal y académica.

Rector de la Universidad Complutense entre 1987 y 1995, fue durante su mandato cuando Almería se convirtió en sede habitual de los cursos de verano de esta institución. Purchena, precisamente, fue una de las localidades que acogió con entusiasmo esta iniciativa. Allí también promovió la recuperación de los Juegos Moriscos de Abén Humeya, evento histórico-deportivo que se celebra desde 1993. Por su implicación con el municipio, fue nombrado Hijo Adoptivo.

De firmes convicciones católicas, fue pregonero de la Virgen del Mar en la Feria de Almería de 2003. Ya en 1988 había pregonado las fiestas de la ciudad desde el balcón del Ayuntamiento, en la Plaza Vieja.

Licenciado en Derecho y en Geografía e Historia por la Complutense, donde obtuvo con honores el Doctorado en Derecho, se convirtió en Catedrático de Historia del Derecho en 1976, con apenas 26 años. Fue director del Colegio Mayor San Juan Evangelista de Madrid entre 1977 y 1980, y decano de la Facultad de Derecho de 1984 a 1987, antes de ser investido como rector.

Tras su etapa universitaria, dio el salto a la política. Durante el gobierno del popular Alberto Ruiz-Gallardón, fue consejero de Educación, Cultura y Deportes de la Comunidad de Madrid entre 1995 y 2001.

Además de ocupar cargos en entidades como Unicaja, Mutua Madrileña, Banco Central Hispano o Caja Madrid, recibió el título de Doctor Honoris Causa por tres universidades españolas y dieciséis extranjeras, entre ellas las de Lisboa, París XIII, Bratislava, Carolina de Praga, San Luis (Missouri) y la Universidad Nacional Autónoma de México.

Por sus vínculos familiares y afectivos, Gustavo Villapalos da nombre a calles en Almería capital, Roquetas de Mar —donde pasó muchos veranos en familia— y Purchena, localidad que le recuerda en espacios como una plaza en el centro histórico y la biblioteca pública.

“Una de esas muestras de cariño hacia Purchena sucedió en el programa de Jesús Hermida ‘A mi manera’, donde Gustavo Villapalos colaboraba como tertuliano allá por 1990. A la pregunta de Hermida de si le gustaría ser alcalde de su ciudad, él respondió que, a él, en todo caso, le hubiera gustado ser alcalde de su pueblo: Purchena, en Almería”, recordaba el Ayuntamiento en un mensaje publicado en redes sociales tras su fallecimiento.