Nació en Pulpí (Almería) el día 9 de junio de 1959. Miembro de una familia humilde, trabajadora y emprendedora, Pepe Guirao, como era conocido en su juventud por sus amigos y compañeros, era el menor de los cuatro hermanos.
Cursó los estudios de Bachillerato en el I.E.S. “Floridablanca” de Murcia y el COU en el colegio de Los Escolapios de Madrid. Una vez finalizado el Bachillerato, en el año 1978 inició la carrera de Filología Hispánica, rama de Literatura Española, en las Universidades de Madrid, Granada y Murcia, donde se licenció. En su etapa de estudios en la Universidad de Granada, fue compañero de clase del catedrático de Literatura, poeta y director del Instituto Cervantes, Luis García Montero.
Durante su juventud en Pulpí, encauzó sus inquietudes ecologistas a través del Grupo Ecologista Mediterráneo (GEM), del que fue uno de los fundadores a mediados de los años setenta, centrando su actividad en la defensa del litoral de Terreros y de Cabo de Gata.
Su entrada en política se produjo con apenas veinte años, esto es, en el mes de abril de 1979, ya que formó parte de la candidatura independiente “Ayuntamiento del Pueblo”, para las Elecciones Locales al Ayuntamiento de Pulpí, ocupando el puesto número 2 de la lista, saliendo elegido concejal y siendo nombrado responsable de la concejalía de Cultura y Deportes.
Cuatro años más tarde, volvió a presentarse a las Elecciones Locales celebradas el día 8 de mayo de 1983, esta vez, formando parte de la candidatura del Partido Socialista Obrero Española de Andalucía (PSOE-A), ocupando el puesto número 3 de la lista, y resultando elegido concejal del Ayuntamiento de Pulpí. Un mes más tarde fue elegido diputado provincial por la Zona electoral de Vera, siendo nombrado presidente de la Comisión de Educación, Cultura, Juventud y Deportes, cargo que ejerció durante los años 1983-1987.
En las Elecciones Locales celebradas en el año 1987 se presentó de nuevo, pero esta vez, al Ayuntamiento de Almería, formando parte de la candidatura del Partido Socialista Obrero Español encabezada por Santiago Martínez Cabrejas, ocupando el puesto número 5 de la lista, y saliendo elegido concejal del Ayuntamiento de Almería, siendo nombrado concejal delegado de Urbanismo. Pero, además de su dedicación a la concejalía, fue un activista cultural. De todos es conocida su relación de amistad con escritores de la talla de Juan Goytisolo y José Ángel Valente, entre otros.
En el año 1988 marchó a Sevilla al ser nombrado director general de Bienes Culturales de la Consejería de Cultura y Medio Ambiente de la Junta de Andalucía, desempeñando su cargo hasta el año 1993, poniendo en marcha algunos proyectos como el Plan General de Bienes Culturales de Andalucía, la Ley del Patrimonio Histórico de Andalucía, el proyecto del Centro Andaluz de Arte Contemporáneo y la creación del Instituto Andaluz del Patrimonio Histórico. En esta época fue nombrado presidente de la Junta Rectora del Parque Natural de Cabo de Gata-Níjar. Asimismo, fue designado miembro del Patronato de la Alhambra y Generalife de Granada.
Pero José Guirao Cabrera también estaba muy relacionado con la escena vanguardista española desde la década de los años noventa como gestor cultural. Fruto de ello fue su paso a Madrid al ser nombrado director general de Bellas Artes y Archivos del Ministerio de Cultura el día 18 de octubre de 1993, siendo su valedora la ministra de Cultura, Carmen Alborch, y en el año 1994, fue designado director del Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía, cuya colección permanente remodeló y proyectó la ampliación del Museo, desempeñando este cargo durante siete años. Cuando cesó, fue nombrado Asesor de Artes plásticas del Ministerio de Asuntos Exteriores y Cooperación, colaborando en la Bienal de Venecia del año 2001.
Desde ese año estuvo al frente de la Casa Encendida, un exitoso experimento cultural en el corazón del madrileño barrio de Lavapiés, siendo designado coordinador de la Obra Social de la desaparecida Caja Madrid y, tras su transformación en el año 2013, pasó a la Fundación Montemadrid, siendo nombrado director general de esta Fundación. Pero, además, José Guirao Cabrera era patrono de la Fundación Federico García Lorca, de la Fundación Antonio Gala (Córdoba), de la Fundación José Sicilia (Mallorca), de la Fundación Museo del Grabado Español Contemporáneo de Marbella y del Museo del Prado. También fue profesor invitado del máster de Gestión Cultural de la Universidad Carlos III de Madrid.
El día 13 de junio de 2018 fue nombrado nuevo ministro de Cultura y Deportes del Gobierno de España, presidido por Pedro Sánchez, prometiendo su cargo el 14 de junio de 2018 en el palacio de La Zarzuela, hasta el día 13 de junio de 2020. Durante su etapa de ministro de Cultura y Deportes, encabezó la candidatura del Partido Socialista Obrero Español al Congreso de los Diputados por la provincia de Almería, saliendo elegido diputado el día 21 de mayo de 2019 y cesando voluntariamente en el mismo con fecha 29 de enero de 2020.
Tras su paso fugaz por el Gobierno de España y por el Congreso de los Diputados, regresó a su puesto de director general de la Fundación Montemadrid a finales del mes de mayo de 2020, con el cometido de trabajar en la reforma del Palacio de la Música de la Gran Vía madrileña. Igualmente, el día 17 de septiembre de 2021 había sido nombrado Comisionado para la conmemoración del 50 aniversario de la muerte de Pablo Picasso, que se celebró en el año 2023, elaborando todo el proyecto.
Murió en Madrid el día 11 de julio de 2022. Un año antes le había sido concedida la Gran Cruz de la Orden de Carlos III. Con fecha 28 de diciembre de 2022 el ministro de Cultura y Deportes, Miquel Iceta, le concedió la Medalla de Oro al Mérito en Bellas Artes. Finalmente, el día 1 de junio de 2023 un centenar de personas, entre ellas cinco ministros y ministras con Carmen Calvo a la cabeza, se reunieron en la Casa Encendida de Madrid para recordar a José Guirao Cabrera, “un hombre bueno, que entendió profundamente la cultura”.